MIAMI (AP) – Durante siete angustiosos meses, durmieron durante todo el día en cuartos apretados en pisos fríos, mientras pasaban las noches en oración, manteniéndose en forma con mancuernas hechas de jarras de agua y mirando a través de las cortinas del complejo diplomático por temor a ser vigilados.
Pero el lunes, 16 guardias nacionales que conmocionaron a Venezuela y al mundo entero al rebelarse el 30 de abril contra el presidente Nicolás Maduro estaban a salvo fuera del país, tras haber huido con éxito de la embajada panameña en Caracas, que había sido su hogar improvisado.
La Associated Press habló exclusivamente con los líderes del grupo, quienes proporcionaron el primer informe detallado de lo que los llevó a conspirar con los oponentes de Maduro en un levantamiento que puso al desnudo el apoyo al líder socialista dentro de las fuerzas armadas.
Por razones de seguridad, los tenientes coronel Illich Sánchez y Rafael Soto no revelaron su ubicación, ni dijeron exactamente cuándo o cómo salieron de Venezuela. Sólo dijeron que viajaron en pequeños grupos como parte de una «operación militar» clandestina que contó con el apoyo de decenas de tropas de bajo rango y sus comandantes.
«Queremos aclarar a todo el pueblo venezolano que la decisión tomada el 30 de abril fue en cumplimiento de la constitución, las leyes de la república y nuestras instituciones democráticas», dijo Sánchez en una misiva manuscrita enviada a la AP confirmando que él y las otras 16 tropas habían salido del país a salvo.
La historia no contada anteriormente de cómo Sánchez y Soto lograron engañar a sus superiores y conspirar una revuelta contra Maduro subraya cómo el descontento – y el miedo – ha estado creciendo dentro de los cuarteles de Venezuela incluso cuando el líder en conflicto se aferra al poder en medio de castigar las sanciones impuestas por Estados Unidos después de una elección presidencial el año pasado, muchos dicen que fue fraudulenta.
En su relato, los dos viejos amigos se desilusionaron al ver el devastador colapso de la economía venezolana y comenzaron a conspirar secretamente para expulsar a Maduro. Eventualmente se unieron a los opositores de Maduro liderados por el presidente de la Asamblea Nacional, Juan Guaidó, quien es reconocido como el líder legítimo de Venezuela por Estados Unidos y unos 60 países.
El 30 de abril, sorprendieron a los venezolanos al aparecer antes del amanecer con tanques y tropas fuertemente armadas en un puente en el oriente de Caracas junto al activista Leopoldo López, a quien ayudaron a salir de lo que ellos consideraban un arresto domiciliario ilegal.
«Cuando reuní a mis tropas a las 2 a.m. y les dije que íbamos a liberar a Venezuela, se rompieron en lágrimas», dijo Sánchez, quien en una foto tomada el lunes aún llevaba puesta la misma sudadera con capucha Under Armour que usó para entrar a hurtadillas a la embajada panameña. «Nadie lo vio venir, pero todos se comprometieron de inmediato.»
«Todo estaba perfectamente alineado para una transición pacífica.»
En retrospectiva, los dos oficiales destacados parecían destinados a la misión de alto riesgo, habiendo ascendido a una posición de confianza con control directo de las tropas y contacto regular con los principales ayudantes y miembros del Gabinete de Maduro.
Sánchez, de 41 años, comandó una guarnición de unos 500 guardias responsables de proteger los edificios gubernamentales del centro de la ciudad, incluyendo el palacio presidencial, la corte suprema y -lo más importante- el congreso controlado por la oposición.
Esa posición única le dio cobertura para ganarse la confianza de los legisladores de la oposición, incluso si en días tumultuosos tenía que hacer cosas como destituir por la fuerza a activistas que se encadenaban a la legislatura.
«El único oficial militar autorizado en Venezuela para hablar con la oposición era yo», dijo Sánchez. «Pero en un país polarizado, donde las cosas son blancas o negras, no podía arriesgarme a tomar una posición política abiertamente.»
Soto, de 43 años, fue asignado durante un tiempo a la temida policía de inteligencia de SEBIN, que dirigía un equipo de unos 150 agentes acusados de espiar a los opositores del gobierno. Ese entrenamiento le dio las garantías que necesitaba para saber cómo comunicarse de manera segura con otros conspiradores.
En lo que considera un «acto del destino», conoció a López en 2018 cuando fue enviado a su casa -donde el líder de la oposición había sido transferido para terminar una sentencia de 14 años por incitar a la violencia- para buscar un teléfono celular con un chip estadounidense que había estado usando para comunicarse clandestinamente.
Pero en lugar de hacer un barrido, pasó una hora hablando con el principal preso político de Venezuela, intercambiando puntos de vista sobre la situación del país e incluso sacando una foto de los dos juntos para su esposa, una admiradora.
«Ahí es donde planté una semilla», dijo Soto. «Logré convencerlo de que no todos los militares estaban con la revolución.»
Haciéndose eco de las afirmaciones de la administración Trump, los dos hombres dijeron que fueron defraudados por los ayudantes de Maduro, entre ellos el presidente del Tribunal Supremo, Maikel Moreno, y el ministro de Defensa, Vladimir Padrino, quien, según ellos, abandonó en el último minuto una promesa hecha a la oposición de abandonar su apoyo a Maduro. Tanto Moreno como Padrino han afirmado repetidamente su lealtad a Maduro.
En la confusa secuela de la fallida rebelión, corrieron en busca de protección en la parte trasera de las motocicletas, despojándose de sus fatigas de color verde oliva y golpeando, sin éxito al principio, en varias puertas de la embajada.
En medio del caos, López llamó por teléfono al entonces presidente panameño Juan Carlos Varela, quien inmediatamente abrazó su causa y trabajó toda la noche personalmente garantizando su llegada segura a la embajada.
Varela recordó en una entrevista cómo dos meses antes de la invasión estadounidense a Panamá, en 1989, el entonces dictador general Manuel Noriega aplastó una revuelta similar y luego ordenó la ejecución de más de 10 cabecillas.
«No podíamos dejarlos solos», dijo Varela, quien dejó la oficina en julio, a AP. «El Sebin estaba a 3 metros de la puerta. Iban a matarlos a todos».
El gobierno venezolano aún no ha comentado, pero poco después del golpe de Estado fallido Maduro acusó a los hombres de pertenecer a un pequeño grupo de «traidores» que habían sido engañados por «golpistas de extrema derecha» respaldados por Estados Unidos. Varios otros presuntos conspiradores fueron encarcelados, todos fueron expulsados y un capitán de navío acusado de intentar asesinar a Maduro murió bajo custodia estatal con lo que su abogado dijo que eran signos de tortura.
Subrayando los riesgos asociados con la huida de los guardias, en los últimos días se ordenó a los comandantes militares regionales que estuvieran en alerta máxima ante los hombres, a quienes identificaban con fotos y documentos de identidad.
«Recuerden, están armados y buscan sembrar el caos», dice el mensaje, del cual Sánchez nos dio una copia.
La embajada, en un rascacielos de lujo, se convertiría en su hogar espartano y fuertemente vigilado durante los próximos siete meses. Ambos dijeron que el «apoyo humanitario» proporcionado por el personal de la embajada y el pueblo panameño garantizaba su seguridad.
Mientras estaban confinados, los 16 guardias trabajaron duro para mantener la disciplina militar.
Para mantenerse fuera del camino de su anfitrión, adoptaron un horario de sueño invertido, dormitando durante el día en colchones delgados esparcidos por el suelo de una pequeña habitación. Por la noche, después de que los diplomáticos volvían a casa, salían de la cama y cocinaban juntos en una pequeña estufa, se mantenían en forma con mancuernas improvisadas de botellas de agua de 20 litros y leían textos religiosos en un círculo de oración. Sánchez lo comparó con el escondite enclaustrado de Ana Frank de los nazis en un ático secreto.
Guaido celebró la salida segura de la embajada de los «patriotas militares venezolanos».
«Siempre protegeremos a quienes defienden la Constitución», dijo en Twitter,
Soto y Sánchez consolidaron su amistad como jóvenes cadetes, antes de que Hugo Chavéz llegara al poder y pusiera fin a las fuerzas armadas venezolanas, purgando a todo sospechoso de deslealtad. Dijeron que su lealtad fue siempre a la institución a la que servían, no a la revolución de Chávez, y lograron ganarse la confianza de los altos funcionarios demostrando un alto nivel de profesionalismo.
Se volvieron en secreto en contra de la revolución de Chávez en 2007, después de que el fuego izquierdista tratara de cambiar la constitución de Venezuela para abolir los límites del mandato presidencial. Pero en ese momento carecían de la capacidad de presionar por el cambio.
«No quería tomar una posición radical y convertirme en otro mártir», dijo Sánchez. «Tuve que esperar mi momento.»
El brutal asesinato en 2018 del oficial de policía renegado Oscar Pérez en una incursión militar en su escondite magnificó los peligros a los que se enfrentaban, pero también fortaleció su determinación. Cuando Guaidó se declaró presidente interino con el apoyo de Estados Unidos en enero, los dos entraron de lleno en una conspiración compartimentada con miembros de la oposición.
Más o menos al mismo tiempo, Soto fue arrestado como parte de una redada de presuntos conspiradores dentro de la Guardia Nacional. Pero después de una semana desgarradora en las mazmorras de la contrainteligencia militar, en la que dijo que su cabeza estaba cubierta y que estaba bajo una constante amenaza de tortura, su antiguo jefe, el general Gustavo González López, director del SEBIN, vino personalmente a sacarlo de la cárcel.
«Él sólo creía a medias en mi inocencia», dijo Soto. «Pero no era conveniente para él que alguien en quien confiaba completamente estuviera allí, porque podría haber sido el siguiente en ser seleccionado.»
La admiración de los dos hombres por López es profunda a pesar de los recelos dentro de la propia oposición acerca de la sabiduría y la planificación que llevaron a la sublevación sorpresa, muchas de ellas desconocidas para todos, excepto para un pequeño círculo. En el período previo al levantamiento, los dos incluso lograron pasar los detalles de seguridad estacionados fuera de la casa de López y discutir los planes cara a cara.
«Hablamos fácilmente porque sabía exactamente lo que el gobierno estaba monitoreando, y lo que podíamos y no podíamos decir», dijo Soto sobre la tensión y la adrenalina que había en las dos semanas previas al levantamiento.
Después del levantamiento, López -desde la residencia del embajador español, donde se refugió- se ocupó de sus necesidades cotidianas para asegurarse de que la moral se mantuviera alta durante el largo calvario. Todos los sábados cocinaban hamburguesas donadas por la oposición.
Ahora, en el exilio, sus planes son inciertos, pero finalmente se reunirán con sus familias, a las que se les concedió asilo en Panamá después de huir de ellos mismos cuando fracasó el levantamiento.
«Salimos de Venezuela», dijo Sánchez desde un lugar no revelado, «pero nuestra lucha por restaurar la democracia en Venezuela continuará».
