«Allí se ven perlas de piedra verde», dice Tomás Cruz, que trabaja en las excavaciones en medio de la mega metrópoli, y señala el suelo. Ya han pasado más de 500 años desde el apogeo del imperio – ahora los investigadores podrían descubrir por primera vez la tumba de un gobernante azteca.
Justo enfrente del Templo Mayor de Tenochtitlán (1325-1521), la antigua capital azteca, los arqueólogos ya han desenterrado numerosos tesoros en los últimos años. Pero todavía les falta una pieza importante en el rompecabezas del imperio azteca: la tumba de un «Tlatoani».
«Tenemos que excavar todos estos recipientes de piedra con ofrendas», dice Leonardo López Luján, quien lidera el equipo. «Después de eso tenemos que ir más profundo, en busca de los restos de los reyes». En 2011, los científicos ya han hecho un descubrimiento decisivo: descubrieron un «Cuauhxicalco» – una plataforma redonda de 16 metros de diámetro y 2,5 metros de altura.
De acuerdo con los registros históricos, se dice que tres hermanos que se sucedieron en el trono entre 1469 y 1502 fueron enterrados aquí – o en las cercanías: Axayácatl, Tizoc y Ahuítzotl. Fueron antecesores del famoso Moctezuma II, al que el español Hernán Cortés sorprendió con su llegada en 1519.
El templo principal era el centro religioso de Tenochtitlan, una ciudad que en ese momento era una de las más grandes del mundo con 200.000 habitantes. El templo fue ampliado en varias etapas hasta que fue destruido por los españoles. Se dice que las cenizas de los gobernantes fueron enterradas a sus pies.
«Estamos cavando justo donde estaba el Cuauhxicalco», explica la arqueóloga Alejandra Aguirre. Su colega Antonio Marín señala que allí se encontraron varias ofrendas con animales vestidos de guerreros, así como los restos de un niño sacrificado. Estaban destinados al sol y al dios de la guerra Huitzilopochtli. El sacrificio de humanos a sus dioses era común entre los aztecas y otros pueblos de Mesoamérica. Un gran monolito de la diosa de la tierra Tlaltecuhtli también fue encontrado en este sitio de excavación hace unos años.
Cuando un «Tlatoani» moría, los aztecas quemaban sus restos toda la noche a cielo abierto, envueltos en un fardo. Al día siguiente, los pedazos de hueso y cenizas fueron colocados en recipientes frente al Templo Mayor de 45 metros de altura. Los aztecas no construyeron grandes cámaras funerarias en sus templos. Así que la tumba real no se parecerá a las de los faraones egipcios o a las de los gobernantes mayas, dice López Luján, «Lo que imaginamos es que en un área pequeña se encontrarán todos estos restos y ofrendas».
Sobre y con las ruinas de Tenochtitlan, los españoles construyeron la nueva capital del Virreinato de la Nueva España. Se consideran desaparecidos los restos mortales de Moctezuma II y sus dos sucesores, que murieron en medio de las turbulencias de la conquista. Sin embargo, es cierto que no fueron enterrados en el Templo Mayor.
Tomás Cruz está acostado en el suelo en un pequeño colchón. Cuidadosamente descubre cada pequeña pieza del sacrificio de la jaguar hembra. «Todavía hay un cetro de serpiente azul por ver», dice. Aunque Tenochtitlán fue construida en una isla, en medio de un lago a 2200 metros sobre el nivel del mar, entre las ofrendas había jaguares, lobos, corales, conchas y peces globo del mar. Ninguno de ellos existía en la vecindad inmediata – las ofrendas fueron traídas desde lejos y son testigos de la gran expansión del imperio.
En dos años, los españoles invasores bajo el mandato de Cortés arrasaron la ciudad, arrasando con la alta cultura azteca. Las armas más modernas los hicieron casi invencibles en la lucha contra los aztecas. Además, los españoles formaron alianzas con otros pueblos indígenas de la región para derrotar a los aztecas. Las enfermedades introducidas como el sarampión y la viruela se llevaron a cientos de miles de personas.
La Tumba del Rey podría proporcionar información importante sobre el gobernante, su corte en el corazón del Imperio Azteca, y las relaciones con otras culturas de la región. «Esto es lo que estamos buscando ahora mismo», dice López Luján, «estoy convencido de que está ahí, pero quizá esté un poco más allá y no seremos nosotros los que lo encontremos».
