El primer helicóptero espacial de la NASA se acerca a Marte

Un helicóptero espacial acelera hacia Marte, dentro del vientre del nuevo rover Perseverance de la NASA.

Perseverance será el quinto rover de la NASA en llegar a Marte, pero su polizón de helicóptero en miniatura, llamado Ingenuity, será la primera nave espacial de este tipo.

Los robots aterrizarán en un antiguo lecho de un lago marciano llamado Cráter Jezero, donde Perseverance puede encontrar signos de vida extraterrestre, el 18 de febrero. Unos meses después del aterrizaje, el rover está programado para bajar el Ingenio a la superficie marciana, retroceder y observe cómo el diminuto dron realiza una serie de vuelos de prueba.

Si tiene éxito, estos serán los primeros vuelos controlados realizados en otro planeta.

Ingenuity es solo una demostración tecnológica, una que le ha costado a la NASA alrededor de $ 85 millones, pero podría iniciar un nuevo enfoque para explorar otros planetas.

«En el futuro, podría transformar la forma en que hacemos ciencia planetaria en estos otros mundos, y eventualmente ser un explorador para que podamos averiguar a dónde exactamente necesitamos enviar nuestros robots», dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine en una conferencia de prensa antes del lanzamiento del rover en julio de 2020.

Desafíos que enfrentará el helicóptero de la NASA

Como ocurre con cualquier tecnología pionera, especialmente en el espacio, Ingenuity se enfrenta a desafíos que podrían socavar su misión. Los calentadores internos del helicóptero tendrán que mantenerlo caliente durante las frías noches marcianas, cuando hace un frío de hasta 130 grados Fahrenheit bajo cero.

Dado que nadie ha volado nunca a Marte, factores desconocidos podrían frustrar los intentos de Ingenuity. Apenas el mes pasado, otra tecnología pionera de Marte, un «topo» en el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, destinado a penetrar profundamente en la corteza del planeta, no pudo completar su misión cuando un suelo inesperadamente espeso lo detuvo en seco.